Ousman dan Fodio, dit Torodo, est né le 15 décembre 1754 à Maratta près de Galmi, au Niger. Son père Mohammed est un Toucouleur originaire du Fouta-Toro, considéré comme un savant et un saint homme (d’où le nom d’Usman dan Fodio, « le fils du savant »). Ousmane est ainsi issu d'une famille de lettrés peuls installée au Gobir depuis la fin du xve siècle. Il appartient à l'élite urbaine des Peuls2, vivant dans les cités Haoussas.
Othman dan Fodio se trouvait ainsi maître d'un énorme empire, s'étendant du lac Tchad auxmonts Hombori, et embrassant au Sud presque toute la vallée du Niger jusqu'à l'Océan. Mais cheikh mystique, il avait redoublé, au coursde ses triomphes, ses pratiques extatiques et dès 1804 était tombé dans un état de Touhidisme voisin de la folie, qui ne tarda pas à amener sa mort, en 1816. Il avait eu pour lieutenants, pendant la fin de sa vie, son frère Abd Allahi et son fils Mohammed Bello, qui partagea avec son cousin Mohammed ben Abd Allah, le patrimoine paternel; Mohammed Bello garda le Haoussa et tous les pays situés au Sud et à l'Est, Mohammed ben Abd Allah prit les États situés à l'ouest du Haoussa. Un autre frère d'Othman, Atégo, essaya alors de dépouiller son fils. Mais celui-ci eut facilement raison de cette tentative et s'occupa activement d'organiser son royaume. Il agrandit Sokoto, fondé par son père, forma une armée, créa une administration provinciale, jeta en un mot les bases d'une puissance durable. Les révoltes avaient été nombreuses lorsqu'il prit le pouvoir. Le Gouber, le Zamfra, le Gouari, leKabbé, le Kachena, s'étaient soulevés, après un massacre général des Peul qui se trouvaient dans ces provinces. Il réussit à les reconquérir, au moins en parti, mais dut leur donner des chefs indigènes. Plus tard, le Nupé, puis, en 1822, le Yauri, secouèrent à leur tour le joug des Peul, en même temps que le roi du Bornou, Mohammed el Kanémi, un moment soumis par Othman dan Fodio. envahissait le centre même de l'empire jusqu'à Kano.
Après la mort de Mohammed Bello, en 1832, les rébellions se multiplièrent et tous les États voisins du Niger sur la rive droite, au sud du Gandho, ont recouvré leur autonomie. Cependant l'empire de Wornou, nouvelle capitale qui s'est substituée à Sokoto, s'étend encore sur la rive gauche jusqu'à la Bénoué. D'autre part, le lien religieux a maintenu des relations suivies entre ses sultans et ceux des royaumes redevenus indépendantsde fait. Bien que fort puissants eux-mêmes, celui de Nupé surtout, ils reconnaissent pour la plupart la suzeraineté nominale des successeurs d'Othman dan Fodio. Les destinées de la partie de l'héritage de ce dernier, échue à son neveu Mohammed ben Abd Allah, ont été analogues. Gandho où s'était fixé le savant Peul, pendant les dernières années de son existence, est devenue la capitale du royaume, qui au milieu du siècle, comprenait outre le Kebbi et le Yauri sur la rive gauche du Niger, une partie du Borgou et du Yorouba. Ces derniers États sont aujourd'hui indépendants au même titre que le Nupé.
Les sultans de Gandho ont d'ailleurs reconnu la suprématie de ceux de Wornou, depuis une époque récente, bien que conservant leur apanage propre. Dès la mort d'Othman dan Fodio, les Peul du Gandho s'étendaient assez loin sur la route du Niger, vers le Nord-Ouest. Leursprogrès avaient été arrêtés à l'Ouest par les Mossis qui réussirent à repousserleurs attaques. Ils s'étaient alors avancés dans le Iagha et le Libtako,. du côté des monts Hombori, en pays Songhaï.